王桂荃原是梁启超原配李蕙仙的陪嫁丫鬟。1891年她跟着小姐跨进梁府时，还是个梳着双丫髻的小丫头。彼时梁启超正忙着维新变法，家里的事全靠李蕙仙操持。可这位出身名门的夫人身子弱，生下梁思成后更是缠绵病榻。看着丈夫终日伏案疾书，身边连个端茶递水的人都没有，李蕙仙心里渐渐有了主意。
那天她拉着王桂荃粗糙的手叹气：“你跟了我七年，先生的起居饮食都是你照料。如今我这身子……”话没说完，王桂荃已红了眼眶。她知道夫人的意思——在那个“不孝有三，无后为大”的年代，自己成了延续梁家香火的唯一选择。可梁启超是提倡一夫一妻的新派人物，这事传出去，他“道德楷模”的名声就毁了。
圆房那晚定下的规矩，王桂荃记了一辈子。她成了梁家“隐形人”，对外只称“王姑娘”，孩子们按规矩该叫她“王姨”。可当李蕙仙的女儿染上白喉时，是她抱着孩子在医院守了七天七夜，自己刚出生的小女儿却因无人照料夭折。梁思成后来回忆：“母亲（李蕙仙）病重时，家里全靠王姨撑着。她教我们读书，给我们缝补，连父亲的演讲稿都是她誊抄的。”
1929年梁启超病逝前，拉着王桂荃的手流泪：“委屈你了。”彼时她已生下六个孩子，加上李蕙仙留下的三个，九张嘴要吃饭。这个没名分的女人卖掉洋房，带着孩子们挤在小杂院，白天给人洗衣缝补，晚上在灯下教孩子读书。1941年，她变卖最后一件首饰凑了400美元，把最小的梁思礼送进了美国麻省理工。
1968年王桂荃去世时，梁家子女在墓碑上刻下“母亲王桂荃”。这个被历史尘埃掩埋的女性，用一生诠释了“娘”的分量——不是名分带来的尊荣，而是深夜缝补的灯影，是变卖首饰时颤抖的手，是九个子女口中那句藏了半世纪的“娘”。就像梁思成说的：“她是我们家真正的脊梁。”
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